Les appareils d’appui-feu AC-130H Spectre et AC-130U Spooky mis en œuvre par l’US Air Force Special Operations Command (USAFSOC) seront probablement remplacés par de nouveaux avions dérivés du prochain bombardier de l’Air Combat Command. L’ACC a en effet besoin d’un appareil discret sinon furtif qui devrait ressembler au B-2 Spirit et dont les premiers exemplaires seraient déclarés opérationnels en 2018. Sur le total des appareils acquis par l’ACC, l’USAFSOC achètera en fin de série quelques cellules qui seront transformées en canonnières volantes. L’ACC veut un appareil piloté mais, à l’USAFSOC, l’option drone n’est pas tout à fait exclue. En la matière, les Généraux se montrent cependant très prudents car ils savent que les contrôleurs avancés des forces spéciales tiennent à avoir un pilote comme interlocuteur. La discrétion de la cellule permettra de réaliser des opérations pendant le jour alors que celles des AC-130H/U sont accomplies de nuit. En matière d’armement, l’obusier de 105 mm sera remplacé par un mortier de 120 mm qui aura une force de recul moindre et dont les projectiles seront guidés. Pour diminuer la signature radar, le tube du mortier sera rétractable. Un système d’arme permettant de lancer à distance de sécurité des missiles légers comparables au Viper Strike armera la plate-forme. A plus longue échéance, celle-ci devrait être parmi les premiers appareils à être équipés d’armes à rayonnement d’énergie. Un laser est envisagé mais l’utilisation de systèmes à micro-ondes n’est pas à exclure. Les micro-ondes pourraient être émises par un radar à balayage électronique tels que ceux équipant les F-22 et F-35.
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  | L’AC-130, un avion d’une puissance de feu extraordinaire mais qui n’opère que de nuit car il doit s’approccher au plus près de son objectif et n’est pas furtif. |
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